Wat is een domeinnaam?

Een domeinnaam is de unieke aanduiding voor een Internet-adres. Een domeinnaam kan worden gebruikt voor alle Internet-diensten, zoals de URL van een website of een e-mailadres. Voorbeelden van domeinnamen zij "worldnet.nl", "amazon.com", "msn.com" etc.

Een domeinnaam op Internet is het beste te vergelijken met een telefoonnummer. Net als bij een telefoonaansluiting heeft ook iedere gebruiker van Internet een uniek nummer. Omdat woorden gemakkelijker te onthouden zijn, is ervoor gekozen deze nummers te vertalen naar namen. Die namen worden in een domainserver weer terugvertaald naar nummers. Zo verwijst de naam www.worldnet.nl naar het nummer 192.41.68.65.

Om te begrijpen wat een domeinnaam is, kan men het beste een domeinnaam zien als een hanteerbare weergave van een IP-adres. Deze weergave maakt het communiceren en het uitwisselen van informatie op het Internet eenvoudig. Elke machine op het Internet heeft een IP-adres. Om contact te leggen met een machine moet u het IP-adres van de betreffende machine kennen. IP-adressen worden genoteerd als vier door punten gescheiden getallen en zijn hierdoor lastiger te onthouden dan namen. Daarom is het zinvol om ieder IP-adres met een symbolische naam te associëren.

Namen werden niet alleen op (de voorlopers van) het Internet gebruikt, maar ook op andere netwerken. Halverwege de jaren tachtig was het echter niet langer vol te houden om alle namen die voorkwamen op het Internet in één database bij te houden. Al gauw bleek dat het onbegonnen werk was om miljoenen namen wereldwijd te coördineren en uniek te houden. Op het (Unix) UUCP netwerk bijvoorbeeld ontstonden er al onoverkomelijke problemen bij zo'n 25000 namen. Daarom werd een hiërarchisch systeem voor naamgeving ontworpen: het Domain Name System (DNS).

De twee belangrijkste eigenschappen van dit systeem zijn een hiërarchische naamgeving en een gespreide verzorging van de naam-adres-vertalingen. Daarnaast kan een domeinnaam bovendien naar meer dan 1 IP-adres verwijzen en vice versa. Zo kan voor e-mail onder een domeinnaam een hele organisatie ondergebracht worden (gebruiker@organisatie.nl).

De hiërarchie
Een machinenaam bestaat uit meerdere door punten gescheiden niveaus of componenten, bijvoorbeeld: bugs.kema.nl. De componenten in de namen worden domeinen genoemd, .nl is het domein voor Nederland, kema.nl is het domein voor de organisatie KEMA en bugs.kema.nl is uiteindelijk het domein van de machine bugs binnen de organisatie KEMA en binnen het domein Nederland.

De meest rechtse component (de laatste twee of drie letters) in de naam wordt het top level domein genoemd. Dit is het beste te vergelijken met het kengetal in een telefoonnummer. Op basis van het top level domein wordt het Internet verkeer gesorteerd en kan het sneller worden afgehandeld. Vaak verwijzen de topleveldomeinen naar landen. Bijvoorbeeld:
.nl voor Nederland
.au voor Australië
en .ch voor Zwitserland

Naast deze landcodes (country code top level domains of cctld's) zijn er ook organisatorische domeinen (generic top level domains of gtld's) die worden gebruikt in de Verenigde Staten:

.com & .biz voor commerciële instellingen
.org voor organisaties
.net voor Internetproviders
.info voor Informatie Websites
.edu voor onderwijsinstellingen
.gov voor instellingen van de overheid van de Verenigde Staten
.mil voor onderdelen van het Amerikaanse leger
.int voor instellingen die voortkomen uit internationale verdragen.